BETWEEN THE NATIONAL SHIRT AND THE EXAMINATION PAPER

By Emmanuel Patrick | Sports Hunter South Sudan | 2nd Sept 2026

Juba, South Sudan - The football bags were packed. The national shirts were ready, and somewhere in Juba, examination papers were waiting.

On Monday morning, 40 of South Sudan’s school-age footballers—20 boys and 20 girls—boarded the Eco Bus bound for Rwanda, where they would represent their country at the CAF African Schools Football Championship (CECAFA) in Kigali. 

For a young footballer, receiving a national-team call-up is supposed to be uncomplicated: pride, excitement and the feeling that years of training have finally opened a door, but for some of the children making that journey, another test was approaching.

The examinations.

One school told Sports Hunter that its examinations had begun the previous Wednesday and were scheduled to conclude the following day, another school was already looking ahead to examinations the following week.

The players were travelling to represent South Sudan, while their classmates were preparing to sit for examinations, and the question quietly hanging over both worlds was simple:

Who had made sure the two responsibilities could coexist?

A call-up—and a question from the school. For one parent, the first indication that the child had been selected came with a consent form. “Yes, my boy gave me a consent form to sign on Sunday evening about their travel to Rwanda.” The parent signed.

But there was another question. What about school?

According to the parent, the child explained that the coaches had said the federation would write an official letter to the school administration,that letter would matter. 

A national-team player missing school is not simply an absent student. The child is representing the country, the school needs to know where the student is, why he or she is absent and how academic obligations will be handled.

Yet, as Sports Hunter began asking schools about the process, the answers revealed uncertainty.

One school official said the administration had learned indirectly that one of its students had been selected. The official's concern was immediate: examinations were approaching.

The school wanted the Federationm and parents to formally notify the administration so that the absence could be documented and, where necessary, arrangements could be made for the student to sit examinations later.

“There is no official document that have reach to the school as you ask.” 

The concern was not about preventing the child from playing football, It was about knowing where the child was,  why the child was absent and knowing what would happen academically when the football tournament ended.

The safeguarding question

For Mikah Modong, the issue sits within a responsibility that goes beyond football, as the safeguarding officer, Modong said she had already raised the need to ensure that parents gave consent before children travelled

“I remember telling you Emmanuel to call the administration right.” she explained that her department's responsibility included ensuring parental consent for the children travelling.

“I have to make sure the parents consent to their children travelling and I got that one and the code of conduct for all.”

That distinction is important, Parental consent is fundamental, But safeguarding a child travelling internationally for football involves more than obtaining a signature.

There is also the child's education.

There is communication with the school.

There are travel arrangements.

There are emergency contacts.

There is accountability.

And there is the responsibility of adults to ensure that a young player does not have to carry the consequences of decisions made by the institutions around them.

Who wrote to the schools?

Sports Hunter contacted South Sudan Football Federation officials seeking clarification on whether official letters had been sent to the schools and academies of the selected players.

The federation's Secretary General, Advocate Bak Athian, did not respond to repeated calls but replied through WhatsApp. His response was brief:

“The team manager Mr. Jackson Gamu was the one doing the process.”

Sports Hunter subsequently contacted team manager Jackson Gamu, asked whether official letters had been sent to the schools, Gamu expressed uncertainty.

“I think so but I doubt.” He referred Sports Hunter back to the federation's Secretary General for clarification on school documentation. 

“If anything that you need to know you need to go to the federation and ask the secretary general anything connected to the schools documents or anything he will tell you.”

The exchange leaves an important question unanswered:

Were the schools formally notified before the children travelled? And if so, when?

For the schools concerned, timing matters, a letter received before a child leaves for national duty can allow administrators to record the absence, communicate with parents and make arrangements around examinations.

A letter that never arrives—or arrives too late—leaves the school trying to reconstruct events after the child has already gone.

A pattern—or one rushed operation?

At Al Amal Football Academy, seven players were among the 20 boys selected. Jacob Malual, the academy's Secretary for Information and Communication/Media, described the process as unusually rushed. His account was based partly on information he said he had received from another source.

“This thing according to what I heard it was urgently.” Malual said he understood that the coach had been called and informed that the team would travel within a very short period.

“I see this thing was a kind of on rash thing but the federation was not prepared for it.” He also raised concerns about communication between the federation and academies.

“This thing of official invitation letter by the federation to the academy since the one we haven't received any letter…” Malual said he believed similar situations had occurred previously, including national-team training involving academy players.

But Sports Hunter has not independently established that this represents the federation's general practice across all academies.

That distinction matters.

A rushed tournament preparation is one thing.

A systemic failure to communicate with schools and academies would be another.

The available accounts raise the question.

They do not, by themselves, answer it.

The school caught in the middle

At another school, the deputy head teacher said an issue had been brought to the administration's attention. But even there, the first response was to seek verification.

“I swear by God. Honestly speaking one of the students came and reported to me but I referred him to go and ask the school officer whether he received an official letter from the federation or not.”

That response reveals the gap between the football environment and the education system, a coach may know, a player may know, a parent may know, but the school administration also needs to know, without formal communication, the school is left with information travelling through students and conversations rather than an institutional channel. 

The school official explained how the situation normally works when students are involved in football activities.

For local matches, formal letters can allow the school to accommodate players' sporting commitments, the official said the school normally locks its compound during school hours, but official communication can allow students to leave for matches, the principle is straightforward:

Communication creates accountability.

The bigger issue is not Rwanda, It would be easy to make this story about one trip,  one tournament, and about whether one letter was sent, but the deeper issue is bigger.

South Sudan's young national-team players are simultaneously athletes and students. Their football development matters, so does their education. For many of them, football will not become a professional career, an international tournament can provide exposure, confidence and opportunity, but an examination remains an examination.

A missed paper can affect a child's academic progression, that is why national-team structures involving school-age players require coordination between federations, academies, parents and schools.

The football authorities select the players,the parents give permission, the schools carry responsibility for the children's education, and the children themselves are the ones living with the consequences when those systems fail to communicate.

What should happen?

A stronger system does not require the federation to choose between football and education, it requires planning early enough that the two can work together.

For every school-going national-team player, a clear and coordinated process could include:

First: the federation formally notifies the parent or guardian about the player's selection and national-team duties.

Second: the federation formally notifies the player's academy, where applicable, and provides details of the call-up, training, camp and expected duration of national-team duty.

Third: an official call-up letter is sent to the player's school, informing school authorities of the player's selection and expected absence.

Fourth: the federation provides the academy, school and parent or guardian with the training, camp and travel schedule.

Fifth: examination dates and other important academic commitments are considered before final camp arrangements are made, wherever possible.

Sixth: where national-team duty causes a student to miss an examination or other important academic activity, the federation provides official written confirmation of the player's absence to the school, with the academy and parent or guardian kept informed.

Seventh: the federation, parent or guardian, school and academy communicate on how the student will catch up academically while continuing to receive appropriate football development and welfare support.

None of these measures diminishes football, they strengthen it, because a child should not have to choose between being a national-team player and being a student.

The cost of getting it wrong

The most vulnerable person in this story is not the federation official, it is not the coach, it is not the academy administrator, it is the 14- or 15-year-old sitting somewhere between two worlds.

One world tells them:

You have been chosen to represent South Sudan.

The other asks:

Where is your examination paper?

The young player cannot be expected to solve that conflict.

That is the job of the adults, the coaches, the federation, the safeguarding team, the parents, the academies, and the schools. Their responsibility is not merely to produce footballers who can win matches, it is to protect children while they pursue the game.

Two tests

In Rwanda, the young South Sudanese players will be measured by goals, saves, passes and results, back in Juba, their classmates will be measured by examination marks.

For these young footballers, both tests matter, national shirt can open the door to a football career, an examination can open another door entirely. 

The responsibility of the adults around them is to make sure the child never has to choose which door to walk through, because representing South Sudan should be a source of pride—not a price paid in the classroom.